Guide • Salsa • Cuba • Porto Rico • Colombie
Cercle ou ligne droite, temps un ou temps deux, jeu de jambes effréné : ce guide compare avec précision les trois grands styles de salsa et leurs origines respectives, à Cuba, à New York et à Cali, en Colombie.
DEMANDER UN DEVISLa salsa, en tant que genre musical, prend forme à Cuba au début du vingtième siècle, portée par le son cubano, puis enrichie au fil des décennies par le danzón, le mambo, la rumba et le cha-cha-chá. C'est cependant à New York, dans les années 1960 et 1970, que le mot « salsa » s'impose vraiment : porté par le label Fania Records et des figures comme Johnny Pacheco, il devient l'étiquette commerciale d'une musique afro-caribéenne façonnée par une communauté cubaine et portoricaine installée aux États-Unis. Le terme lui-même, qui signifie littéralement « la sauce », désigne moins un rythme unique qu'un mélange assumé de racines communes.
Cette même musique s'est ensuite dansée très différemment selon les continents et les décennies. À Cuba, la danse de couple qui accompagne le son et le mambo garde une trajectoire circulaire héritée des danses de salon locales. Portée par la diaspora latino-américaine de New York puis de Los Angeles, elle se linéarise et se codifie en école de danse structurée. Importée en Colombie dans les années 1960 par les marins qui accostaient au port de Buenaventura, elle se transforme une troisième fois à Cali, où le jeu de jambes de la cumbia locale vient s'y greffer pour donner naissance à un style d'une rapidité inédite.
Ces trois écorces, cubaine, portoricaine et colombienne, se dansent aujourd'hui très souvent sur les mêmes morceaux. La différence ne se situe donc presque jamais dans la musique elle-même, mais dans la façon dont chaque tradition a choisi d'occuper l'espace, de placer le corps sur le temps musical et de construire sa propre gestuelle.
À Cuba même, personne ne parle de « salsa » : on y danse le Casino, du nom des clubs sportifs de La Havane où ce style a pris sa forme actuelle dans les années 1950, avant de circuler dans le monde entier sous l'appellation de salsa cubaine.
Le Casino puise directement dans le son cubano, le danzón, le mambo, la rumba et le cha-cha-chá, danses de couple qui se pratiquaient déjà à Cuba bien avant l'apparition du mot salsa. Sa caractéristique la plus visible est la trajectoire circulaire : le meneur fait tourner sa partenaire autour de lui plutôt que de se déplacer avec elle en ligne. Les gestes sont économes, le buste reste proche du sol, et le couple peut évoluer sans encombre au cœur d'une piste bondée : c'est précisément cette sobriété gestuelle qui a fait du Casino une danse populaire et sociale avant d'être une discipline de spectacle.
Le Casino a donné naissance à une variante devenue emblématique : la Rueda de Casino. Plusieurs couples y forment une ronde, et un meneur, parfois appelé la « madre », annonce à voix haute ou par gestes les figures que tous doivent exécuter simultanément, avec des changements de partenaire réguliers d'un couple à l'autre. Il existe également une variante plus solitaire, la salsa suelta, qui reprend des mouvements afro-cubains sans contact entre danseurs. Dans les deux cas, le Casino reste avant tout une danse de communauté, festive et conviviale, où l'objectif n'est pas d'impressionner un public mais de partager un moment collectif.
L'appellation « salsa portoricaine » est en réalité un raccourci : le style qu'elle désigne s'est structuré aux États-Unis, au sein de la diaspora latino-américaine de New York, et non pas à Porto Rico même, où l'on dansait historiquement un style bien plus proche du Casino cubain.
Après la révolution cubaine de 1959, les échanges entre Cuba et les États-Unis se raréfient, et la vie nocturne de la communauté hispanophone de New York devient le terreau d'une nouvelle codification de la danse, largement issue du mambo des salles de bal newyorkaises. Contrairement au Casino, elle se pratique dans un couloir imaginaire : les partenaires avancent et reculent sur une même ligne plutôt que de tourner l'un autour de l'autre. La posture, plus proche des danses de salon, et l'importance donnée à l'esthétique du mouvement doivent beaucoup à des influences croisées : jazz, claquettes, danse classique et même hustle.
Ce style linéaire se scinde lui-même en deux courants. Le style dit de Los Angeles, ou « on1 », place le premier pas du danseur, jambe gauche en avant, sur le premier temps fort de la musique : plus explosif et acrobatique, il domine aujourd'hui les compétitions et les spectacles de scène. Le style dit de New York, ou « on2 », très largement codifié par le danseur Eddie Torres, décale ce même pas sur le deuxième temps, la jambe droite reculant sur le « 2 » : le résultat est une danse plus fluide, très liée à la musicalité fine du morceau. Les deux courants partagent des jeux de jambes solistes appelés « shines », effectués lorsque le couple se détache, ainsi que des tours multiples et enchaînés qui font une bonne part de leur caractère spectaculaire.
Connue sous le nom de salsa caleña, la salsa colombienne s'est développée presque indépendamment des styles américains, dans les clubs de la ville de Cali, aujourd'hui surnommée « la capitale mondiale de la salsa ».
La musique salsa arrive en Colombie dans les années 1960, importée par les marins qui débarquent au port de Buenaventura avant de se répandre à Cali puis dans le reste du pays. Les danseurs caleños ne partent cependant pas d'une page blanche : ils y injectent la rotation arrière caractéristique de la cumbia, danse traditionnelle colombienne, comme socle de leur appui de base. De cette rencontre naît un style qui garde une trajectoire plutôt circulaire, comme la salsa cubaine, mais qui la pousse dans une direction radicalement différente : la vitesse.
L'anecdote est restée célèbre à Cali : dans les années 1970, un disc-jockey local aurait pris l'habitude de passer les disques de boogaloo américain à 45 tours plutôt qu'à 33, accélérant considérablement le tempo. Les danseurs des clubs de la ville se seraient alors mis à inventer, au fil des soirées, un jeu de jambes suffisamment rapide pour suivre la cadence. Ce jeu de jambes repose aujourd'hui sur le « repique », un triple pas syncopé qui vient s'insérer dans le pas de base et donne au style caleño sa densité si particulière. Le haut du corps reste volontairement stable, presque immobile, pour concentrer toute l'attention sur la vitesse et la précision des appuis, tandis que des figures nommées, comme le « dile que no » ou le « vacilala », ponctuent la danse de moments de complicité entre partenaires.
À Cali, la salsa se pratique presque comme un sport : la ville compte plus d'écoles et d'équipes de danse que n'importe quelle autre ville au monde, et des concours de jeu de jambes rythment le calendrier local, jusqu'au grand défilé du Salsódromo pendant la Feria de Cali. Le style caleño lui-même se décline en nuances régionales : celui de Cali reste le plus rapide et le plus acrobatique, quand celui de Medellín privilégie une gestuelle plus ample et plus posée, où la musicalité prime sur la performance pure.
Au-delà de l'histoire de chaque style, trois critères suffisent à les reconnaître d'un simple coup d'œil sur une piste de danse.
La salsa cubaine tourne : le meneur fait décrire des cercles successifs à sa partenaire autour de lui. La salsa portoricaine, elle, avance et recule sur une ligne imaginaire, comme si le couple marchait dans un couloir tracé au sol. La salsa colombienne, enfin, reste le plus souvent face à face, presque sur place, toute l'énergie du déplacement étant absorbée par la vitesse des appuis plutôt que par un vrai parcours dans l'espace.
La salsa cubaine et le style « on1 » de Los Angeles marquent le pas de base sur le premier temps fort de la mesure. Le style « on2 » de New York le décale sur le deuxième temps, ce qui change profondément la relation entre le danseur et la musique. La salsa colombienne, elle, marque généralement le « 1 » également, mais sur un tempo nettement accéléré par rapport aux deux autres styles.
Le Casino cubain reste avant tout une danse sociale et populaire, pensée pour la convivialité d'une piste bondée. La salsa portoricaine, plus construite et plus esthétisée, vise l'élégance et l'effet de spectacle, avec ses tours multiples et ses jeux de jambes solistes. La salsa colombienne, enfin, cultive une dimension nettement plus athlétique et compétitive, où la rapidité des appuis et la densité du jeu de jambes deviennent une fin en soi.
Le nom laisse penser que ce style serait né à Porto Rico, ce qui n'est qu'à moitié exact. Il désigne en réalité la salsa dansée en ligne, structurée par la diaspora latino-américaine de New York puis de Los Angeles. À Porto Rico même, dans les années 1970, on dansait un style bien plus proche du Casino cubain : la danse en ligne n'y est arrivée que plus tard, importée par des Portoricains l'ayant apprise à New York.
La distinction entre ces trois styles est d'abord chorégraphique, pas musicale. Un même morceau de salsa peut, dans les faits, se danser en cercle, en ligne ou face à face : seule la lecture qu'en font les danseurs change. Certains sous-genres se prêtent tout de même mieux à un style qu'à un autre, la timba cubaine appelant naturellement le Casino, la salsa romantica se prêtant bien au style portoricain.
Un danseur habitué au tracé circulaire du Casino et un danseur habitué à la ligne portoricaine peuvent se gêner mutuellement sur une piste commune, chacun occupant l'espace selon une logique différente. C'est pour cette raison que les soirées dansantes se revendiquent en général clairement d'un style ou de l'autre, plutôt que de les mélanger.
Ce choix dépend avant tout de l'effet recherché plutôt que d'une hiérarchie entre les styles. Pour une soirée à thème salsa festive et participative, où l'on cherche à faire danser un maximum d'invités quel que soit leur niveau, le Casino cubain reste souvent le point d'entrée le plus naturel : sa trajectoire circulaire s'apprend vite et se pratique en toute convivialité, y compris lors d'une initiation collective proposée en début de soirée.
Pour un spectacle scénique où l'on souhaite un effet visuel marqué, tours multiples et jeux de jambes solistes compris, la salsa portoricaine offre un registre plus construit, particulièrement adapté à une prestation contemplative devant un public assis. La salsa colombienne, elle, mise sur des appuis rapides et un jeu de jambes d'une densité rare : un registre qui constitue un choix fort pour surprendre les convives d'une réception prestigieuse, à condition de confier ce style exigeant à des danseurs réellement formés à sa technique.
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